Encontrar a los equipos clasificados en los puestos 2 y 3 de la Conferencia Oeste en las semifinales es totalmente lógico. La forma en que lo hicieron probablemente no lo sea tanto. Después de recibir una paliza de 3-0 de los Suns en la temporada regular, los Minnesota Timberwolves invirtieron por completo la dinámica al cargarse a Phoenix en cuatro partidos seguidos.

Aunque la victoria no fue sorprendente en sí misma dada la regularidad de ambos equipos, el 4-0 fue totalmente inesperado. Pero sí confirma que los Wolves están en medio de una de las mejores temporadas de su historia, ya que sólo han ganado una final de conferencia en 2004 (en su haber, la franquicia no se creó hasta 1989). Tienen ante sí la oportunidad de hacerlo al menos igual de bien, pero hay un obstáculo importante.

Son los vigentes campeones, los Denver Nuggets, que tienen posiblemente el mejor quinteto titular de la NBA y no pusieron un pie en falso durante toda la temporada regular. Pero la primera ronda de los play-offs fue una experiencia aleccionadora. Con su ventaja psicológica sobre los Lakers, se hicieron rápidamente con el control, aunque al final perdieron un partido y ganaron dos gracias a los tiros ganadores de su base canadiense.

El margen, por tanto, parece menor que el del año pasado, cuando apenas temblaron durante una eliminatoria que acabó de forma apoteósica. Pero ya se sabe lo difícil que es en la NBA actual revalidar el título, algo que no sucede desde hace seis años. Este duelo con los Wolves promete mucho, y el ganador saldrá con muchas garantías.

Historia

Cuatro enfrentamientos esta temporada, y 2-2. Eso no ayuda a inclinar la balanza. En sus dos derrotas, los Nuggets han tirado atrozmente desde la línea de tres puntos (14/61 en el global), lo que sin duda será un inconveniente en esta serie potencialmente larga. Sin embargo, como la batalla del rebote ha ido a menudo a su favor (+24 en los 4 partidos), esto debería restablecer el equilibrio de fuerzas, ya que estos dos equipos no están muy lejos en términos de nivel.

Pero también hace volver la vista atrás, a la serie que abrió los play-offs la temporada pasada. Los Nuggets, tras su primer puesto en la temporada regular, eliminaron lógicamente a los Wolves, que se habían asegurado su plaza en los play-offs. Pero tras tres primeros partidos perfectamente gestionados, Denver cedió el cuarto y tuvo que luchar hasta el quinto para deshacerse de los Wolves, que ya venían pisando fuerte. Cualquier parecido con la serie contra los Lakers es pura coincidencia.

Análisis del cinco inicial

Jamal Murray vs Mike Conley: Al veterano se le trajo para un papel estabilizador, para que la pareja de las Torres Gemelas pudiera rotar adecuadamente. Un acierto, pero el canadiense será un rival complicado para Conley, que ya no es el jugador que era en defensa. Murray, el jugador clave en la primera ronda, tendrá ventaja.

Kentavious Caldwell-Pope vs Anthony Edwards: KCP es un veterano respetado y un tirador de élite, y su llegada les ha permitido armar un quinteto titular de gran calidad. Pero, obviamente, no es rival para 'Ant-Man', que ya es una estrella tras cuatro años en la gran liga, que arrasó en los Suns y que ahora tiene una oportunidad única de cruzar el Rubicondón. Si Edwards logra una serie legendaria ante los vigentes campeones, entrará definitivamente en el club de las superestrellas.

Michael Porter Jr contra Jaden McDaniels: Este es un cara a cara enormemente emocionante. McDaniels es uno de los mejores defensores exteriores de la NBA, que también aporta su granito de arena en ataque, pero su papel defensivo será más que crucial aquí. MPJ cuajó una actuación de lujo ante los Lakers (22,8 puntos con un 48,8% desde detrás del arco, todo ello como tercera opción ofensiva), alcanzando por fin el nivel que se esperaba de él, y si Wolves consigue neutralizarle, podría tener un gran impacto en la serie.

Aaron Gordon vs Karl-Anthony Towns: En rueda de prensa, Edwards alabó la capacidad de KAT para ajustarse defensivamente después de estar en problemas de faltas durante tres partidos contra los Suns. Una vez más, esto estará en el centro del debate, especialmente si cierto pívot serbio viene a atacarle directamente. Aaron Gordon, un jugador clave en el equipo de los Nuggets, será el principal defensor de su rival en la posición de 4, y pretende aprovechar las carencias defensivas de KAT para añadir su propio toque ofensivo. ¿Hacia dónde irá la balanza?

Nikola Jokic vs Rudy Gobert: este es un duelo que se ha convertido en un clásico de la NBA en los últimos tiempos. A menudo objeto de burlas por llevar la 'salsa' contra el dos veces MVP, el francés no ha convencido necesariamente en términos de emparejamiento individual, llevándose 41 puntos de diferencia en el último duelo hasta la fecha. Sin embargo, en los otros dos enfrentamientos de esta temporada, ha mantenido al serbio por debajo del 50% de acierto, lo que obviamente sería positivo si se repitiera. Pero tras dejar parte del protagonismo a su base canadiense, el Joker debería volver a convertirse en el elemento central de la anotación de los Nuggets en esta serie, y pretende hacer valer su ascendencia psicológica sobre 'La Torre Stiffle'.

El banquillo

Los Nuggets ya no cuentan con Bruce Brown Jr, el catalizador de su tropelía en el banquillo la temporada pasada. Y se nota, ya que ningún jugador de Denver anotó más de diez puntos saliendo desde el banquillo contra los Lakers. Christian Braun, que brilló en la temporada 2023, es más bien una idea de última hora, mientras que la veterana pareja formada por Reggie Jackson y DeAndre Jordan es un poco una pieza secundaria.

En esta zona, los Wolves cuentan nada menos que con el mejor 6º hombre de esta temporada, Naz Reid. Y bien podría desempeñar un papel crucial en esta serie, tanto en anotación como variando las alineaciones. El resto del banquillo de Minnesota es mucho menos impresionante. Es difícil imaginar que TJ Warren vuelva de repente al nivel de hace cuatro años, y aún así tendría que jugar, mientras que Nickeil Alexander-Walker y Kyle Anderson siguen siendo demasiado inconsistentes para contribuir.

Predicción

Es difícil apostar en contra de los Nuggets. La experiencia está de su lado, el quinteto titular tiene mucha más experiencia en partidos de playoffs, y aunque Minnesota impresionó en la primera ronda, hay que ponerlo en perspectiva contra el pésimo nivel de los Suns en esta serie -lo que no quita nada a la actuación de los Wolves, sin embargo, porque todavía hay que ganar los partidos-.

Para tranquilizarse, Minny puede decirse a sí misma que, primero, se mantuvieron equilibrados con Denver durante la temporada regular, por lo que es posible; y segundo, que tres de los últimos cuatro campeones perdieron las semifinales de conferencia cuando defendían su título. Denver podría convertirse en el primer poseedor del Trofeo Larry O'Brien en ver las finales de conferencia al año siguiente desde los Warriors en 2019.

Una vez más, eso solo demuestra lo difícil que es retener tu título en la NBA. Pero los Nuggets están bien equipados para hacerlo. A los Wolves, que crecen a pasos agigantados, no les falta mucho, pero esta vez sigue pareciendo poco. 4-2 o 4-3 para Denver parece un resultado lógico. Sobre todo con el probable futuro triple MVP de su lado. Sea como sea, la serie promete ser absolutamente suntuosa.