El tricampeón del mundo, que lidera la carrera por el título de este año para Red Bull, sabe sin embargo que después de sufrir dos derrotas en seis carreras de apertura de temporada puede ser vulnerable y Norris de McLaren estará armado con mejoras en su intento de añadir a su popular triunfo inaugural en Miami.

La mayoría, si no todos los equipos, llevarán coches revisados para la séptima carrera de la temporada, con Ferrari y Mercedes esperando reducir la ventaja de Verstappen en el circuito estrecho y atmosférico situado en los viñedos ondulantes del corazón italiano de Ferrari.

Tres décadas después del fin de semana más negro de la F1 en los tiempos modernos, cuando Roland Ratzenberger y Ayrton Senna murieron en días sucesivos en el Gran Premio de San Marino de 1994 en el Autodromo Enzo e Dino Ferrari, el deporte también rendirá homenaje y recordará ese sombrío fin de semana de mayo.

Pierre Gasly, de Alpine, llevará un casco de carreras pintado de amarillo para recordar a Senna, mientras que el tetracampeón retirado Sebastian Vettel pilotará el McLaren MP4/8 de 1993 del brasileño en la pista el domingo por la mañana.

Verstappen, sin embargo, lo mantendrá todo simple, ya que busca repetir el éxito de Red Bull en Imola en 2022, cuando llevó a su compañero de equipo Sergio Pérez a casa en un convincente triunfo de uno-dos.

La carrera se suspendió el año pasado debido a las inundaciones, pero con un tiempo más agradable se espera que inicie una serie de seis carreras en ocho semanas, cuando el campeonato de 24 carreras entra en un período clave.

"Imola es una pista icónica para correr y estamos emocionados de volver después de que la carrera del año pasado fuera cancelada", dijo Verstappen, que lidera la carrera por el título con 136 puntos por delante de Pérez con 103.

Charles Leclerc de Ferrari tiene 98 puntos con Norris en 83 empatado con Carlos Sainz en el segundo Ferrari.

"Hemos tenido algunos grandes resultados de equipo aquí y siempre es interesante correr en una pista de la vieja escuela como esta, muy técnica, con combinaciones complejas y zonas de frenada.

"El equipo ha estado trabajando duro y yo he estado en la fábrica para trabajar en el simulador. Estamos deseando que llegue el momento".

Hombre de compasión

Red Bull puede estar receloso de la amenaza de varios equipos rivales tras un difícil inicio de año plagado de polémicas, incluida la reciente confirmación de la marcha del jefe técnico Adrian Newey.

Sin embargo, el jefe de Mercedes, Toto Wolff, subrayó que a pesar de un importante paquete de mejoras, su equipo, que no ha subido al podio esta temporada, aún no está preparado para amenazar a los líderes.

"Estamos a un cuarto de la temporada", dijo.

"Las seis primeras carreras no han sido fáciles para nosotros, pero tenemos una idea clara de dónde tenemos que mejorar.

"Pasarán varias carreras antes de que veamos que esto da sus frutos, pero todo el mundo está trabajando duro para aportar las mejoras lo antes posible".

Para Lewis Hamilton, siete veces campeón de Mercedes, este fin de semana supondrá su primera aparición en una carrera en Italia desde que Ferrari anunció que le había fichado para 2025.

Como brasileño de adopción y fan de Senna -y de Ferrari- desde la infancia, Hamilton es uno de los pocos pilotos con edad suficiente para recordar haber visto a Senna y seguro que vivirá un fin de semana emotivo.

Vettel, otro de los pilotos de la generación más veterana al que se le pide que haga una breve reaparición, declaró: "Ayrton Senna no sólo era un piloto al que valoraba mucho por ser uno de los mejores que han visto las carreras, sino también un hombre de gran compasión".

"Han pasado 30 años desde su accidente y quiero rendir homenaje a Ayrton".