Al principio de su carrera como entrenador, Pep Muñoz tuvo la oportunidad de entrenar al equipo juvenil del Barcelona en La Masía. Durante ese tiempo, entrenó a jugadores que actualmente juegan en las principales divisiones de Europa.

Y en China entrenó a otros como Marouane Fellaini y Graziano Pellè en un momento en que la Superliga china estaba en alza. En resumen, es una carrera que merece ser recordada, y eso es exactamente lo que hizo Pep Muñoz cuando se sentó con TribalFootball, partner de Flashscore, para una extensa entrevista.

-¿Cuál ha sido la mejor experiencia de su carrera y la más difícil?

- Bueno, es difícil elegir una. Tengo recuerdos perfectos de mis años en el Barcelona, especialmente cuando ganamos la primera UEFA Youth League en 2014. También añadiría la etapa en el Shandong Luneng (2019), donde entrené a grandes jugadores como Fellaini, Graziano Pellè y los mejores jugadores chinos. Jugadores a los que también entrené en la selección china. Guardo buenos recuerdos de aquellos tiempos. Especialmente en los partidos contra Japón o Arabia Saudí. En cuanto a momentos difíciles, diría el descenso de Segunda división con el Barcelona B y la final de Copa que perdimos con el Shandong Luneng contra el Shanghái Shenghua en 2019. Un día más difícil de olvidar fue la derrota de Vietnam ante China en la fase de clasificación para el Mundial de Catar 2022.

-¿Quiénes son algunos de los mejores jugadores que ha entrenado en su carrera?

- Muchos jugadores de talento en el Barcelona, como se puede imaginar. Jugadores como Grimaldo, Adama Traoré, Patric Gabarrón, Munir El Haddadi y otros futbolistas que juegan en Primera o Segunda división en Europa. En China, Pellè y Fellaini eran jugadores superprofesionales y potentes, y también me gustaría añadir el talento de Hao Junmin, y la fuerza de Zhang Linpeng y Zhu Zhenjie.

-¿Cómo fue su estancia en el Barcelona en general? ¿Puede decirnos cómo fue trabajar en un club tan grande?

- Bueno, en el Barcelona siempre se trató de ganar títulos con nuestro estilo de juego y, por supuesto, de desarrollar jugadores jóvenes para el primer equipo. Estos procesos son experiencias que los entrenadores disfrutan, pero también hay momentos, sobre todo cuando se compite en ligas fuertes con jugadores jóvenes, en los que los jugadores necesitan tiempo para adaptarse a la competición, y cuando no estás ganando en esos momentos, como entrenador tienes que mostrar confianza en el estilo de juego y mantener clara la idea de que estás formando jugadores para el futuro.

-¿Qué le pareció un jugador al que entrenó en el pasado, Grimaldo, y su increíble temporada en el Bayer Leverkusen?

-Grimaldo es puro talento. Es un jugador súper ofensivo, pero también es rápido y fuerte para recuperar posiciones y defender con intensidad. Su zurda es fantástica. Tenía estas cualidades cuando tenía 15 años y las ha ido mejorando y desarrollando año tras año. Esta temporada está marcando goles y su aportación ofensiva ha sido brillante. Por supuesto, podría jugar en cualquiera de los mejores clubes de Europa, pero creo que en Leverkusen ha encontrado el lugar y el entrenador adecuados".

-También entrenó a Alen Halilovic en el Barcelona. Había muchas expectativas en torno a él y a lo que podía lograr en su carrera, pero no estuvo a la altura. Como alguien que lo conoce desde su juventud, ¿cómo valora su carrera?

- Era muy joven en el Barcelona y todo el mundo hablaba de su talento y de su futuro. Cuando acabas en un gran club como el Barça, nunca es fácil adaptarse a una nueva situación y elegir la mejor opción para seguir aprendiendo y mejorando. En la mayoría de los clubes, el estilo y la metodología son muy diferentes a los del Barça, por lo que es un gran reto para los jugadores jóvenes, después de unos días bajo el paraguas del Barça, salir y entrar en la vida real del fútbol. Suelo decir que la carrera futbolística de los jóvenes jugadores del Barcelona comienza cuando abandonan el club.

-Otros tres jugadores a los que entrenó en el Barcelona fueron Patric, Adama Traoré y Munir. ¿Qué valoración hace de estos tres jugadores?

- Ser jugador profesional en las grandes ligas, después de haber pasado muchos años en la cantera del Barça, es más complicado. Estos tres jugadores demostraron desde muy jóvenes un enorme sentido de la competición, parte de la calidad que sabemos que tienen. Patric es un guerrero. Súper competitivo. Puede jugar en varias posiciones y siempre juega bien. Agresivo, inteligente y con mucha posesión. Adama es el jugador más rápido que he entrenado. Ha mejorado mucho durante su carrera y puede adaptarse a diferentes estructuras y estilos. Munir es un jugador de talento que lee muy bien las situaciones de juego. Tiene mucha calidad con la zurda y es inteligente en el área".

-¿Qué opina de la situación actual del fútbol chino?

- Guardo buenos recuerdos de aquel corto periodo. En aquella época postcovídica, China aún luchaba contra la pandemia y la liga se jugaba en un formato normal. Los equipos se alojaban en hoteles y sólo salían a jugar. Cuando recibimos a los jugadores de la selección, estaban cansados. Querían hacerlo lo mejor posible, pero era difícil presionarles, sobre todo cuando juegas contra equipos que sabes que son mejores que tú. A pesar de estos obstáculos, obtuvimos buenos resultados contra Arabia Saudí (1-1) y Japón (derrota por 2-0). Equipos que, unos meses más tarde, vencieron a Argentina y Alemania en el Mundial. Tuve la oportunidad de preparar esos partidos desde el punto de vista táctico, siguiendo las directrices del seleccionador, Li Xiaopeng. Fue una experiencia fantástica. Hoy en día, el nivel de la liga china ha bajado, pero sigue siendo competitiva. La selección ha tenido algunos problemas internos con la dirección y ahora está empezando una nueva era. Necesitan paciencia y confianza.

-En 2024, usted entrena ahora al Svay Rieng camboyano. ¿Cómo le va?

- Fantástico. Estoy contento aquí. El club tiene una buena estructura y estoy trabajando en un ambiente y unas condiciones muy buenas. Es como estar en Europa. El equipo es líder y hemos llegado a la final de Copa. El nivel de la liga es mucho mejor de lo que pensaba. Y parece que va a crecer rápidamente.

-Como buen conocedor del Barcelona, ¿qué opina del equipo actual?

- Como todos los grandes clubes del mundo, el Barça siempre necesita ganar. Ahora el club está intentando construir algo, pero sin la presión de ganar trofeos. Hay muchos jugadores jóvenes que deberían jugar en el Barça B y que, por problemas económicos y lesiones, tienen que entrar en la plantilla del primer equipo. Eso es bueno para el futuro, pero no para los resultados inmediatos. Por eso hay que tener paciencia. El Barcelona es un club que siempre trabaja bajo presión, porque hay que ganar partidos, pero también hay que jugar bien.

-¿Qué esperanzas tiene depositadas en España para la Eurocopa 2024 del mes que viene?

- España tiene un equipo joven. Una nueva generación de jugadores y un equipo en formación. Hay selecciones en una situación parecida, así que creo que será un torneo divertido, sin favoritos. España tiene que ir partido a partido, ganando confianza y experiencia. Si eso ocurre y si jugadores como Pedri y otros lesionados llegan al torneo en buena forma, seguro que tendrán una oportunidad.

-¿Y su futuro?

- Bueno, ahora mismo estoy concentrado en terminar esta temporada e intentar ganar la Copa con Svay Rieng. El club lleva mucho tiempo sin ganar trofeos. He ampliado mi contrato una temporada más, y ya veremos qué pasa en el futuro. Buscaré retos que puedan llevarme al siguiente nivel de experiencia. Ligas como Japón, China o Emiratos Árabes Unidos son interesantes para mí y, por supuesto, me gustaría estar cerca de España".