El país de Pelé, Garrincha y Ronaldinho, que en su día maravilló al mundo con su estilo de "samba", no ha ganado la Copa Mundial desde 2002. Tampoco ha producido un Balón de Oro desde Kaká en 2007.
Con la "Selecao" luchando actualmente por reservar su plaza en la Copa Mundial de 2026, muchos en Brasil y más allá se preguntan por qué.
"Estamos en horas bajas. Antes teníamos más deportistas de alto nivel", declaró recientemente a la AFP Edinho, el hijo mayor del difunto Pelé.
Incluso el presidente, Luiz Inácio Lula da Silva, se ha sumado al examen de conciencia nacional, admitiendo que Brasil "ya no juega el mejor fútbol del mundo".
¿Qué ha pasado?
Campos que desaparecen
Una respuesta podría ser el declive del fútbol callejero, donde empezaron algunos de los grandes brasileños de todos los tiempos, como Rivellino, Zico y Romario.
"Ya nadie juega en la calle. Ya no se oyen historias sobre esa patada que rompió la ventana de alguien", dice el futbolista aficionado Lauro Nascimento con la camiseta manchada de barro naranja después de jugar en uno de los pocos campos de tierra que quedan en la zona norte de Sao Paulo.
Nascimento, un profesional de las finanzas de 52 años que juega en el Aurora local, se rompió varios dedos de los pies jugando al fútbol descalzo cuando era niño.
Hoy, el barrio de Vila Aurora está cubierto de cemento. Dos edificios se levantan en lo que antes era un campo de fútbol.
"Antes, cualquier espacio abierto era suficiente para que los niños se iniciaran en el fútbol. Ahora se consideran terrenos urbanizables de primera", explica Aira Bonfim, historiadora del deporte.
Nascimento y sus amigos pagan 160 dólares al mes por alquilar el maltrecho trozo de tierra donde juegan los partidos, pero esa cantidad de dinero es un obstáculo para las familias de clase trabajadora.
Hoy en día, para acceder a un terreno de juego, los niños pobres de Brasil suelen depender de la escuela, de programas sociales o de una academia de fútbol.
Sólo una de cada cinco de esas academias es gratuita, según un estudio de 2021.
Y muchos de esos campos son sintéticos, una superficie que, según algunos, desarrolla menos la técnica de los jugadores que los campos ásperos y rocosos de antaño.
Estilo mecánico
La disminución del tiempo dedicado a este deporte ha tenido "un impacto gigantesco en nuestro fútbol", afirma el investigador Euler Victor. "Tenemos un gran número de brasileños jugando en Europa, pero muy pocas estrellas".
La última gran esperanza de Brasil, Neymar, brilló en el Barcelona, pero tuvo dificultades para llevar a la selección nacional a luchar por los campeonatos en una carrera empantanada por la polémica y las lesiones.
Los brasileños tienen ahora sus esperanzas puestas en Vinícius Júnior, de 23 años, y en el joven fenómeno Endrick, que se unirá a Vini en el Real Madrid cuando cumpla 18 años en julio.
Brasil sigue siendo el primer exportador mundial de futbolistas, pero ingresa menos dinero.
Según cifras de la FIFA, los clubes pagaron 935,3 millones de dólares en traspasos por 2.375 jugadores brasileños el año pasado, casi un 20% menos que en 2018, cuando el número de futbolistas fue menor: 1.753.
Parte de la caída se debe a que los equipos están pagando menos para contratar agentes libres y jugadores más jóvenes. Pero también hay escasez de estrellas destacadas.
"Nuestra técnica se ha resentido", afirma Victor Hugo da Silva, entrenador de la cantera del Flamengo en Sao Gonçalo, a las afueras de Río de Janeiro.
"El estilo de juego ha cambiado y eso nos ha quitado creatividad. Nuestro fútbol solía ser muy alegre. Ahora se ha vuelto más mecánico".
En un campo sintético, entrena a niños de siete a diez años que sueñan con seguir los pasos de Vinicius, el graduado más famoso de la academia.
La nueva generación sigue llevando el fútbol en las venas, pero tiene "dificultades" para entrenarse, un problema que Da Silva atribuye a su estilo de vida sedentario y a su "adicción" a las pantallas. Brasil, con 203 millones de habitantes, tiene más teléfonos móviles que personas. Más de un tercio de los niños de entre cinco y 19 años tienen sobrepeso o son obesos, según el Atlas Mundial de la Obesidad.
Robson Zimerman, cazatalentos del club Corinthians de Sao Paulo, dijo que los futbolistas emergentes se enfrentan hoy a condiciones más duras, como la posibilidad de jugar en varias posiciones y las expectativas desmesuradas de la familia y los medios de comunicación.
"Antes, sólo tenían que preocuparse de jugar al fútbol", afirma.
Pero Leila Pereira, presidenta del Palmeiras, el vigente campeón de liga, insiste en que Brasil nunca dejará de ser el país del fútbol.
Los equipos brasileños se han adjudicado los cinco últimos títulos sudamericanos de la Copa Libertadores, dos de ellos para el Palmeiras. El club es la cuna de Endrick -cuya venta al Real Madrid supuso un desembolso de 65 millones de dólares con primas- y de los prometedores Estevao y Luis Guilherme.
"No estoy de acuerdo con los que piensan que (los jugadores brasileños) han perdido calidad. Fíjese en las sumas astronómicas que ingresan" , afirma Pereira.
Fiesta en Favela
Para muchos, Pereira, una de las personas más ricas de Brasil, es el rostro de una nueva marca del fútbol brasileño, más parecida a la europea, con sueldos fastuosos para los estándares sudamericanos y precios caros de las entradas.
"Pero, ¿sigue siéndolo?", dijo David Santos, seguidor del Flamengo. En 2019, fundó un club de fans para incondicionales del Flamengo como él, procedentes de las favelas empobrecidas.
Desde lo alto de la favela de la ladera que domina los barrios playeros de moda de Copacabana e Ipanema, recrean el ambiente del Maracaná los días de partido, decorando un viejo campo con banderas, asando barbacoas y entonando cánticos mientras el partido se reproduce en una pantalla gigante.
"Lo de 'país del fútbol' lo estamos perdiendo", afirma Pablo Igor, hincha del Vasco de 38 años.
"El fútbol es lo que se ve aquí. Es un juego del pueblo. Pero los niños de la calle como yo ya no tienen acceso a él".